Regulating Automation of Swedish Public Administration

Digitalization of the Swedish administration has been the center of attention for the Government and legislator for decades, with the explicit goal of being the «best in the world» at using the possibilities of digitalization. The Swedish public authorities were early adapters and have utilized automated decision-making procedures since the 1970’s. The effects on two areas central to Swedish constitutional and administrative law are addressed here: general administrative law, with a focus on administrative decision-making, and transparency rules and access to documents. The regulatory responses in the two areas differ. While concerns regarding the negative effects of digitalization on access to documents prompted the Swedish legislator to include digital recordings among documents encompassed by the right to access already in the 1970s, general administrative law has been adapted to a very limited extent. The Government has over the years commissioned several governmental enquiries on technical, societal, and legal challenges of digitalization of the administration, but the main conclusions in regard to the suitability of automated decision-making have been left to the administration and the courts. Two reasons can be identified. First, it has been a longstanding aim that administrative procedural rules are to be technology-neutral, in order not to become obsolete through future developments. Second, administrative authorities hold a strong and partially independent position in the Swedish constitutional setting, combined with a tradition of pragmatism. Authorities can thus be trusted to perform their decision-making in accordance with the law, whether the procedures are carried out manually, digitally, or by automated means. Swedish courts have thus far refrained from intervening. Still, it is clear that the Swedish administrative law landscape in automated decision-making contains several central lacunas, which ought to be filled in order to safeguard the principle of good administration and the rule of law. / La digitalizzazione dell’amministrazione svedese è stata per decenni al centro dell’attenzione del Governo e del legislatore, con l’esplicito obiettivo di essere il «migliore al mondo» nell’utilizzare le possibilità offerte dalla stessa. Le autorità pubbliche svedesi sono state le prime ad adottare ed utilizzare procedure decisionali automatizzate, sin dal 1970. Gli effetti su due ambiti centrali per il diritto costituzionale e amministrativo svedese sono qui affrontati: il diritto amministrativo generale, con particolare attenzione al processo decisionale amministrativo, e le regole di trasparenza ed accesso ai documenti. Le risposte normative nei due settori differiscono. Mentre le preoccupazioni relative agli effetti negativi della digitalizzazione sull’accesso ai documenti hanno spinto il legislatore svedese a includere le registrazioni digitali tra i documenti che rientrano nel diritto di accesso già negli anni ’70, il diritto amministrativo generale è stato adattato in misura molto limitata. Nel corso degli anni il governo ha commissionato diverse indagini governative sulle sfide tecniche, sociali e legali della digitalizzazione dell’amministrazione, ma le principali conclusioni in merito all’idoneità del processo decisionale automatizzato sono state lasciate all’amministrazione e ai tribunali e se ne possono individuare due ragioni. In primo luogo, l’obiettivo da lungo tempo perseguito è che le norme procedurali amministrative siano neutrali dal punto di vista tecnologico, per non diventare obsolete in futuro. In secondo luogo, le autorità amministrative detengono una posizione forte e parzialmente indipendente nel contesto costituzionale svedese, unita a una tradizione di pragmatismo. Si fa quindi affidamento sul fatto che le autorità amministrative eseguano il loro processo decisionale in conformità con la legge, sia che le procedure vengono eseguite manualmente, sia digitalmente o con mezzi automatizzati. Sicché i tribunali svedesi si sono finora astenuti dall’intervenire. Tuttavia, è chiaro che il panorama del diritto amministrativo svedese per quel che concerne il processo decisionale automatizzato contiene diverse e centrali lacune, che dovrebbero venire colmate al fine di salvaguardare il principio di buona amministrazione e lo Stato di diritto.