L'optimum : de la théologie aux sciences et aux fictions

L’idée d’optimum joue un rôle majeur dans de nombreux domaines scientifiques et politiques, tandis que les fictions s’en saisissent pour s’y confronter. Je l’examine ici à partir de l’optimisme théologique qui est à son origine (Dieu a créé le monde à l’optimum), grâce à l’enquête que j’ai menée, dans une thèse de 1995, depuis l’émergence de cette doctrine au début du XVIIIe siècle, jusqu’à son apparente disparition pendant la Révolution française. Si l’origine théologique de l’idée d’optimum est si difficile à déceler aujourd’hui, c’est que l’histoire de l’optimisme, une des plus importantes idéologies qui ait existé, est aussi l’histoire de son occultation. Cette idéologie, d’autant plus puissante qu’elle est une idéologie en angle mort, s’est transférée dans des discours et savoirs apparemment sécularisés. L’optimisme est un fatalisme, une incitation à se soumettre au meilleur des mondes. Il prend aussi la forme d’un fatalisme économique : la nature, la société ou le marché fonctionnent providentiellement ou naturellement à l’optimum, ou s’optimisent historiquement. Or, l’idée d’optimum peut aussi inspirer de puissantes hypothèses heuristiques à des sciences émancipées de la théologie, ou à des actions politiques en vue d’une optimisation. Quant aux fictions, elles confirment l’optimisme (ou son double, le pessimisme), ou inventent au contraire, comme Jacques le Fataliste de Diderot, des formes d’écriture et de pensée qui échappent à cette idéologie. Enquêter sur l’optimum permet ainsi de découvrir un continent immense de notre culture ainsi que des enjeux majeurs, et pourrait constituer un vaste programme de recherche pluridisciplinaire du XVIIIe siècle à aujourd’hui.