Le sanwen, de l’époque classique à l’époque moderne

Cet article retrace brièvement l’histoire du sanwen, en insistant sur la variété des écrits qu’il recouvre et sur la difficulté à le définir en tant que genre. À l’époque classique, le wen constituait avec le shi (poésie) la totalité de la littérature lettrée, dont étaient exclus les écrits romanesques et le théâtre. Souvent opposé à la prose fictionnelle (xiaoshuo), il entretient cependant avec elle des rapports complexes, et plus que le caractère non fictionnel, c’est l’engagement personnel de l’auteur qui semble en être la caractéristique essentielle. La Révolution littéraire du début du xxe siècle entraîne une recomposition du paysage littéraire : le sanwen, débarrassé des textes considérés comme non littéraires au sens moderne du terme, devient un des quatre grands genres aux côtés de la poésie, du roman et du théâtre. De nouveaux termes comme zawen ou xiaopinwen apparaissent pour désigner des types spécifiques de prose littéraire. Comme par le passé, les frontières entre fiction et non fiction ne sont pas étanches. Quoi qu’il en soit, le sanwen demeure très prisé pour l’image de profondeur et de distinction qu’il véhicule.