Démocratiser le gouvernement représentatif ? La pensée politique d’Antoine Français de Nantes sous le Directoire

Les études sur la théorie de la « démocratie représentative » sous le Directoire corrigent les défauts de l’ancienne thèse selon laquelle la Révolution française ne saurait résoudre l’énigme de l’opposition entre la « démocratie » et le « gouvernement représentatif », même théoriquement. Pierre-Antoine Antonelle en est l’un des personnages principaux, mais d’autres démocrates jouent aussi un rôle important. Le cas d’Antoine Français de Nantes en l’an VI est significatif car il adopte une stratégie discursive différente de celle d’Antonelle afin de promouvoir une vision démocratique de la constitution, de l’économie politique et du champ politique réunis sous la bannière ennemie du « gouvernement représentatif ». Pour convaincre l’opinion modérée et élargir le terrain de la « république démocratique », Français de Nantes tente de redéfinir et de radicaliser le terme « gouvernement représentatif » et donc de soutenir sa vision de la « démocratie » sans défendre le terme explicitement. Cet article a pour but de démontrer que le républicanisme de Français de Nantes, héritier à la fois des Lumières et de la Révolution, fournit une piste importante pour mieux comprendre la diversité des stratégies adoptées par les démocrates.