The Conceivability Challenge for Essentialism in the Epistemology of Modality

Mental operation accounts in the epistemology of modality, such as conceivability based theories, seek to explain modal knowledge in terms of our capacity to execute a mental operation, such as conceiving. One criticism of mental operation accounts is that without constraints we can, for example, conceive of all sorts of scenarios, and thus absent constraints, mental operations are unreliable as a guide to possibility. Essentialist accounts in the epistemology of modality aim to solve the reliability problem by using constraints set by the essences of entities. They seek to explain knowledge of possibility and necessity via knowledge of essence. Given the structure of the theory, essentialists face the epistemology of essence question: how do we know the essential properties (or essence) of entities, such that we can derive knowledge of modality from them? Here I raise the conceivability challenge for essentialism in the epistemology of modality: what if knowledge of essence depends on conceivability? I examine E. J. Lowe’s and Bob Hale’s distinct accounts of essentialism. I argue that given that neither of their views offers a viable answer to the epistemology of essence question, essentialism faces the conceivability challenge. I conclude by considering two ways forward in the epistemology of modality. The revisionary approach takes the deadlock between mental operation accounts and essentialism to signal a need to adopt a more extreme epistemology of modality. The conciliatory approach takes the deadlock between mental operation accounts and essentialism to signal accepting the interlocking and mutually supporting epistemic relationship between them. / Las explicaciones de las operaciones mentales en epistemología de la modalidad como, por ejemplo, las teorías basadas en la concebibilidad, intentan explicar el conocimiento modal en términos de nuestra capacidad para ejecutar operaciones mentales, como concebir. Una de las críticas que se hacen a las teorías sobre las operaciones mentales consiste en que, sin restricciones, podemos concebir, por ejemplo, todo tipo de escenarios y que, por tanto, sin restricciones, las operaciones mentales no son fiables como guía de la posibilidad. Los planteamientos esencialistas sobre la epistemología de la modalidad pretenden resolver el problema de la fiabilidad utilizando restricciones establecidas por las esencias de las entidades. Pretenden explicar el conocimiento de la posibilidad y la necesidad mediante el conocimiento de la esencia. Dada la estructura de la teoría, los esencialistas se enfrentan a la cuestión de la epistemología de la esencia: ¿cómo conocemos las propiedades esenciales (o esencias) de las entidades, de modo que podamos derivar de ellas el conocimiento de la modalidad? Aquí planteo el reto de la concebibilidad para el esencialismo en la epistemología de la modalidad: ¿y si el conocimiento de la esencia dependiera de la concebibilidad? Examino aquí los distintos planteamientos del esencialismo por parte de E. J. Lowe y Bob Hale y argumento que, dado que ninguno de sus puntos de vista ofrece una respuesta viable a la cuestión de la epistemología de la esencia, el esencialismo se enfrenta al reto de la concebibilidad. Concluyo considerando dos formas de avanzar en la epistemología de la modalidad. El planteamiento revisionista considera que el punto muerto en el que se encuentran las explicaciones de las operaciones mentales y el esencialismo indica la necesidad de adoptar una epistemología más extrema de la modalidad. El enfoque conciliador considera el punto muerto entre los dos géneros distintos de epistemologías como una señal de la aceptación de una relación entrelazada y de apoyo mutuo entre ellos.