Catulle Mendès l'homme-orchestre

Écrivain influent et reconnu de son vivant, Catulle Mendès (1841-1909) a été oublié après sa mort. Cette thèse a pour but de redécouvrir cette figure importante de la vie littéraire du Second Empire et de la Belle Époque en proposant une biographie factuelle et intellectuelle de cet auteur à l’oeuvre abondante et variée. Elle retrace pour la première fois la vie complète de Mendès, de sa naissance à Bordeaux en 1841 à sa mort accidentelle à Saint-Germain-en-Laye en 1909. Elle cherche à comprendre comment le jeune homme arrivé à Paris en 1859 a réussi à s’imposer comme écrivain et comme journaliste. Gendre de Théophile Gautier, dont il a épousé la fille Judith en 1866, Mendès a été un homme-orchestre de la vie littéraire parisienne. Il a entretenu des relations étroites avec Baudelaire, Mallarmé, Leconte de Lisle et les Parnassiens. En 1877, c’est lui qui a donné la suite du roman de Zola L’Assommoir dans sa revue La République des Lettres, après que Le Bien public en eut abandonné la publication. Il a été également l'un des premiers à soutenir Richard Wagner en France. Comme fondateur de la Revue fantaisiste, du Parnasse contemporain et de La République des Lettres, et comme collaborateur de La Vie populaire, du Gil Blas, de L'Écho de Paris et du Journal, il a joué un rôle majeur dans la diffusion des idées littéraires. Une analyse précise de ses choix esthétiques permet d’expliquer les caractéristiques formelles et thématiques d'une écriture qui a évolué du Parnasse au Symbolisme, en passant par le Décadentisme. De larges extraits de sa correspondance inédite offrent un éclairage nouveau sur sa personnalité.