Les tortues, une histoire de longue date

Quatre membres, un bec, une carapace. Voilà les outils nécessaires pour coloniser presque toute la planète, sur terre ou dans la mer. Avec un peu moins de 350 espèces existantes, les tortues sont retrouvées sur tous les continents excepté l’antarctique. Comme quoi rien ne sert de courir, il faut arriver à point...

La conquête de la planète n’est pas la seule distinction de ces animaux : elles ont aussi une durée de vie extrêmement longue, sont très tolérantes à l’anoxie, sont actives jusqu’à très tard sur le plan de la reproduction et certaines espèces sont capables geler presque complètement, de dégeler et de n’avoir en conséquences que quelques lésions… Des bobos sans conséquences. 

Origines de la tortue

Le registre fossile offre des tortues aux caractéristiques physiques bien étranges. Un des plus vieux fossiles jamais retrouvés est celui d’Odontochelys semitestacea. La particularité de cet animal réside dans la présence de dents à la place du bec caractéristique des tortues, et dans la longue queue à la place de celle réduite des tortues actuelles. Mais le plus étrange reste sans doute son absence de carapace supérieure. Datée de 220 Millions d’années, elle a côtoyé les Ichthyosaures, des reptiles marins qui ressemblent aux dauphins actuels, et les Thalattosaures, des lézards des mers pouvant aller jusqu’à 4 mètres de long. 

Image : Odontochelys semitestacea, une tortue avec une carapace déjà formée sur son ventre, mais pas sur son dos. 

Source : Wikipédia

En plus d’avoir des caractéristiques remarquables sur le plan physique, les tortues sont aussi des êtres mystérieux sur le plan évolutif, qui entraîne plus de questions qu’elles n'apportent de réponses. Elles semblent avoir été en premier lieu des êtres aquatiques, dominants les eaux douces, pour s’adapter par la suite au milieu terrestre et marin. Cependant, les scientifiques ne savent pas combien de fois la tortue s’est adaptée à la vie marine, il est fort possible que cette caractéristique soit apparue plusieurs fois au cours de l’évolution. 

Cette adaptation marine est caractérisée par une modification de la structure de l’animal : une carapace plus légère, et plus plate pour l’aérodynamisme, des glandes lacrymales qui évacuent le sel de mer, et des os adaptés aux changements de profondeur rapides.

Une histoire évolutive longue et complexe...

Les tortues sont divisées en plusieurs groupes, respectivement les tortues terrestres, les tortues aquatiques, et les tortues marines. Ce dernier groupe était composé de cinq familles par le passé, mais seules deux d’entre elles ont survécu : les tortues de mer à carapace dure, appelés les Chéloniens, et les Dermochelyidae, qui n’ont pas d'écailles sur la carapace, mais une peau à la place. Aujourd’hui la seule représentante de ce groupe est la tortue luth.

Aujourd’hui, la classification des tortues reste un problème épineux. Cette énigme provient notamment du fait qu’il a été pendant longtemps très compliqué de déterminer qui étaient ses proches cousins.

La classification du vivant range les animaux en fonction de leur crâne. Certains d’entre eux ont des ouvertures derrière l’orbite, des “fosses temporales” qui allègent le crâne et permettent l’insertion des muscles. Ainsi, les mammifères sont des synapsides, car ils ont une ouverture vers le bas du crâne ; les lézards, crocodiles et serpent sont des diapsides et ont donc deux fosses derrière l’orbite, les euryapsides représentés auparavant par les ichthyosaures avaient une fosse vers le haut du crâne. Enfin, les anapsides n’ont pas du tout de fosse temporale.

Les tortues ont un crâne anapside. Logiquement, on penserait qu’elles sont rangées parmi les anapsides, pourtant elles sont classées parmi les diapsides… Un non sens ! Ou pas tout à fait, une fois qu’on sait qu’elles étaient sans doute auparavant des diapsides, et qu’elles ont perdu leurs fosses temporales par la suite. Elles sont donc de proches cousines des archosaures, un groupe qui comprend les oiseaux et les crocodiles actuels, elles se seraient séparées de ce groupe il y a 255 Millions d’années.

Image : Les différences de crâne viennent tous d’un crâne anapside. Les tortues partagent un ancêtre commun (qui avait un crâne diapside) avec les lézards et serpents.

Pour en arriver à aujourd’hui

Les tortues ont une grande histoire évolutive et une grande diversité. Mais sans surprise, comme la plupart des espèces actuelles, elle est menacée à cause de la main de l’homme, notamment par la pêche. La pêche industrielle tue chaque année 250 000 tortues caouannes et tortues luth. Elles sont considérées comme des prises accessoires, car elles ne sont pas désirées mais il n’existe aucun moyen de cibler précisément les espèces pêchées. Les tortues marines, respirant grâce à des poumons, se noient quand elles ne peuvent pas remonter à la surface pour respirer.