Lucile Pommier
Comment sont nommés les objets célestes ? Qui décide et selon quelle logique ? Retour sur la nomenclature musclée des étoiles. Accrochez-vous !
Le 14 août dernier, une nouvelle étoile nommée Nova Delphini 2013 est apparue l’espace de quelques jours. Mais d’ailleurs, pourquoi ce nom là ? Γ Aurigae, HD 106497 ou encore BD +50° 1725, la nomenclature des objets célestes s’avère être un véritable casse-tête pour qui s’y aventure.
Si les noms sont si disparates, c’est qu’il a fallu adapter la désignation des objets célestes au fur et à mesure des découvertes permises par des instruments de mesure de plus en plus performants. Les anciens systèmes d’appellation, limités à un certain nombre de lettres, ont été largement torturés pour pouvoir englober les nouvelles découvertes. Quand ces dernières ont été trop nombreuses, des classifications plus standardisées, les catalogues stellaires, ont gagné le monopole sur la désignation des nouvelles étoiles.
Consultez : Pourquoi les galaxies lointaines font-elles plus d’étoiles ?
« Si je vous ai raconté ces détails sur l’astéroïde B 612 et si je vous ai confié son numéro, c’est à cause des grandes personnes. Les grandes personnes aiment les chiffres. »
Le petit Prince, Antoine de Saint-Exupéry.
Rebaptisées à chaque nouvelle nomenclature, les étoiles cumulent les noms. Véga, Zaniah, Bételgeuse… Seules les plus célèbres et brillantes ont la chance de posséder un nom arabe ou latin. Dans tous les cas, ces appellations permettent de classer et de repérer les étoiles dans la voûte céleste. Même les noms traditionnels sont dérivés de phrases décrivant leur position dans le ciel. Quel que soit le nouvel objet céleste découvert, l’Union Astronomique Internationale (UAI) est le seul organisme qui puisse officiellement attribuer un nom aux objets célestes.
Crédit Image : Lucile Pommier/MyScienceWork
La chanson est à peu près la même pour les objets célestes autres que les étoiles. Qu’ont donc les scientifiques à vouloir sans cesse normaliser ce qui nous fait rêver ? « Compte tenu de l'intérêt croissant du grand public dans la découverte et la compréhension de l'Univers, [nous avons] décidé en 2013 de relancer la discussion sur la procédure d'appellation des exoplanètes et d’évaluer l’intérêt d'avoir également des noms populaires » explique le site de l’Union Astronomique Internationale. Bientôt peut-être, les journaux pourront s’extasier de nouvelles découvertes aux noms plus imaginatifs que Kepler-78b !
Pour aller plus loin :
Naming of Solar System Objects and Features, Union Astronomique Internationale.
We should all be able to name objects in space, New Scientist.
Buying Stars and Star Names, Union Astronomique Internationale.
