Marine Cozzolino
L’autisme est un trouble du développement humain caractérisé par des difficultés dans les interactions sociales et la communication. Bien qu’il ne soit pas évident à première vue que les personnes autistes souffrent plus de la pandémie, c’est pourtant une réalité. Mais à quel point ?
Certaines complications du Covid-19 seraient dues à une production en trop grande quantité de cytokines, une hormone impliquée dans les réponses immunitaires. Ces “tempêtes de cytokines” provoqueraient des problèmes respiratoires. Or, l’autisme entraîne plusieurs modifications au niveau génétique, mais aussi immunitaire ; la dérégulation des cytokines inflammatoires en est un exemple. Ainsi, les autistes ayant des problèmes de régulation de cytokine auraient plus de chances de développer des complications. Attention cependant aux conclusions hâtives, car les recherches sont récentes, et de nouvelles études suggèrent que la “tempête de cytokines”, que l’on croyait être un symptôme aggravant du Covid, semble ne pas en être un.
Une autre étude suppose que les problèmes de mélatonine des autistes peuvent aussi poser des difficultés. Aussi connue sous le nom d’hormone du sommeil, la mélatonine joue un rôle important dans le système de défense inné de l'organisme. Un faible taux de mélatonine pourrait entraîner une sensibilité accrue au Covid-19. Or, chez certains autistes, la mélatonine se synthétise différemment. De plus, les fréquents troubles de sommeil participent aussi à la diminution de production de cette hormone. Le faible taux de production de mélatonine pourrait entraîner une susceptibilité accrue au Covid-19. Cependant, ces recherches ne sont ici que des hypothèses.
Mais alors si rien n’est sûr, que sait-on vraiment des conséquences du Covid sur les personnes autistes ? Pas grand chose, certes, mais pas rien.
Les personnes autistes ont plus de mal à gérer les changements inattendus et l’incertitude. De plus, les règles sociales, que les autistes ont intégré avec plus de difficultés que les non-autistes, ont changé trop brutalement pour des personnes qui aiment avoir leurs habitudes et ont du mal avec le changement. “Peut-être que [les autistes] ne mangent que certaines choses ou ne portent qu'une certaine marque de chaussettes, et qu’elles ne peuvent plus s’en procurer.” disait la Dr. Giwa Onaiwu, une chercheuse qui s'intéresse entre autre aux questions liées aux personnes autistes de couleur. Enfin bien sûr, les autistes ressentent tout comme les non-autistes les effets de l’isolement social et de la solitude, ce qui peut amener à des pensées et comportements suicidaires.
Certains aménagements ont déjà été réalisés pour lutter contre leur détresse psychologique plus marquée : aux premiers confinements, leurs sorties n’étaient pas limitées à 1 heure, ni contraintes à 1 kilomètre du domicile, ni régulées dans leurs fréquences et leurs objets.
Mais le covid pourrait avoir eu au moins un avantage pour les personnes autistes. Aujourd’hui partout les visios, téléconférences, éducations et rencontres en ligne sont utilisées “en recours”, il faut se “résigner” au télétravail. Pourtant, les visios sont un bon moyen de communication pour les personnes ayant des difficultés sociales.
Beaucoup de personnes autistes demandent que la visio soit un possible depuis des années ; seulement les aménagements demandés n’ont jamais abouti à rien, jusqu’au jour où les personnes non-autistes en ont eu besoin, ce qui met en évidence le système de privilèges des neurotypiques qui a toujours existé.
Alors certes l’idée de n’avoir que du télétravail forcé pour le restant de nos jours n’est pas du tout attrayante. Mais la pandémie nous aura peut-être montré que, qui dit travail en distanciel ne dit pas forcément abus et mauvais travail. Peut-être est-ce l’occasion de fonder une société de l’après plus inclusive, qui permettrait à celles et ceux qui le veulent des participations à distance. Comme le dit le Dr. Kapp, “Pour certaines personnes, une opportunité à distance peut faire la différence quant à leur participation.”
Références :
Smile, Sharon C. "Supporting children with autism spectrum disorder in the face of the COVID-19 pandemic." CMAJ 192.21 (2020): E587-E587.
Cassidy, Sarah A., et al. "An expert discussion on autism in the COVID-19 pandemic." Autism in Adulthood 2.2 (2020): 106-117.
de Sousa Lima, Matheus Eugênio, Levi Coelho Maia Barros, and Gislei Frota Aragão. "Could autism spectrum disorders be a risk factor for COVID-19?." Medical hypotheses 144 (2020): 109899.
Brown, Gregory M., et al. "Autism Spectrum Disorder patients may be susceptible to COVID-19 disease due to deficiency in melatonin." Medical Hypotheses 149 (2021): 110544.
Sinha, Pratik, Michael A. Matthay, and Carolyn S. Calfee. "Is a “cytokine storm” relevant to COVID-19?." JAMA internal medicine 180.9 (2020): 1152-1154.
